Brian DePeña, de 61 años, fue detenido por el FBI y enfrenta cargos federales por fraude electrónico y lavado de dinero. Los fiscales lo acusan de obtener de manera fraudulenta más de 1.5 millones de dólares en préstamos de ayuda para pequeñas empresas durante la pandemia y utilizar parte de esos recursos para financiar su campaña política, pagar impuestos personales y saldar deudas vinculadas a propiedades.
LAWRENCE, Massachusetts.– El alcalde de Lawrence, Brian DePeña, fue arrestado este viernes por agentes del Buró Federal de Investigaciones (FBI) y enfrenta cargos federales de fraude electrónico y lavado de dinero, en un caso que involucra presuntamente el uso indebido de fondos de asistencia económica destinados a pequeñas empresas durante la pandemia de COVID-19.
DePeña, de 61 años, fue detenido en horas de la mañana y está acusado formalmente de un cargo de fraude electrónico y otro de lavado de dinero, según informó la Fiscalía Federal de Massachusetts. El funcionario tiene previsto comparecer ante un tribunal federal en Boston.
La acusación sostiene que DePeña obtuvo de manera fraudulenta más de 1.5 millones de dólares mediante préstamos del programa federal de asistencia para pequeñas empresas afectadas por la pandemia, conocidos como Economic Injury Disaster Loans (EIDL).
Según los fiscales, esos recursos debían utilizarse como capital de trabajo para ayudar a las empresas a enfrentar las dificultades económicas provocadas por la emergencia sanitaria. Sin embargo, DePeña habría utilizado parte del dinero para fines personales y políticos.
Fondos destinados a campaña política
La investigación federal señala que una parte de los fondos obtenidos a través de los préstamos fue transferida desde las cuentas de su empresa hacia cuentas personales y posteriormente utilizada para realizar pagos relacionados con su campaña electoral.
Los fiscales alegan que, después de recibir 350,000 dólares adicionales en agosto de 2021, DePeña utilizó aproximadamente 85,000 dólares para saldar deudas tributarias personales con el Servicio de Impuestos Internos (IRS).
También habría transferido unos 120,000 dólares a una cuenta personal, desde donde posteriormente se emitieron cheques por aproximadamente 90,000 dólares a nombre del comité de campaña “The Committee to Elect Brian DePena”. De acuerdo con la acusación, esos pagos fueron registrados como préstamos a la campaña.
La investigación sostiene además que, en noviembre de 2021, poco después de ser elegido alcalde, DePeña recibió otro desembolso superior a 1.15 millones de dólares relacionado con el programa de préstamos.
Los fiscales alegan que ese dinero fue trasladado prácticamente en su totalidad a una cuenta personal y posteriormente utilizado para distintos fines, incluyendo gastos de campaña y obligaciones financieras relacionadas con propiedades.
Dinero utilizado para pagar deudas inmobiliarias
Otro de los elementos centrales de la acusación está relacionado con el pago de préstamos privados de alto interés.
Según los documentos judiciales, DePeña debía cerca de 900,000 dólares a dos prestamistas privados por créditos vinculados a propiedades que poseía en Lawrence.
Los investigadores sostienen que aproximadamente 883,293 dólares provenientes de los fondos EIDL fueron utilizados para cancelar esas obligaciones hipotecarias.
La Fiscalía Federal sostiene que este uso de los recursos habría sido contrario a las condiciones establecidas para los préstamos de asistencia económica durante la pandemia.
Su empresa fue utilizada para solicitar los préstamos
El caso también involucra directamente a Tenares Tire Services Inc., una empresa dedicada a la venta de neumáticos y servicios automotrices que DePeña posee y opera en Lawrence.
De acuerdo con la acusación, la compañía recibió inicialmente un préstamo EIDL de 150,000 dólares en junio de 2020. Posteriormente, DePeña habría solicitado incrementos del financiamiento hasta que el monto total autorizado alcanzó aproximadamente 1.65 millones de dólares.
Los fiscales alegan que el alcalde utilizó la estructura financiera de la empresa para obtener los recursos federales y posteriormente destinó parte de ellos a obligaciones que no estaban relacionadas con las necesidades operativas del negocio.
Dos veces elegido alcalde
Brian DePeña llegó a la Alcaldía de Lawrence en noviembre de 2021 y fue reelegido para un segundo mandato en noviembre de 2025. Antes de ocupar la Alcaldía, fue miembro del Concejo Municipal de Lawrence entre 2016 y 2021.
Su arresto representa un nuevo episodio de controversia para el funcionario, cuya administración ya había sido objeto de una investigación estatal relacionada con presuntas grabaciones de conversaciones en dependencias municipales.
Podría enfrentar una larga condena
Los cargos presentados contra DePeña son federales y contemplan penas de prisión significativas en caso de que sea declarado culpable.
El fraude electrónico puede conllevar una pena de hasta 20 años de prisión, mientras que el lavado de dinero puede alcanzar hasta 10 años, además de posibles multas. No obstante, las penas concretas dependerían del desarrollo del proceso judicial y de una eventual condena.
La Fiscalía Federal ha señalado que el caso forma parte de los esfuerzos de las autoridades estadounidenses para perseguir el fraude relacionado con programas públicos de asistencia.
La fiscal federal de Massachusetts, Leah B. Foley, acusó a DePeña de traicionar la confianza depositada en él por los residentes de Lawrence y afirmó que las autoridades continuarán responsabilizando a funcionarios públicos cuando existan evidencias de presunta corrupción.
DePeña mantiene la presunción de inocencia mientras avanza el proceso judicial, y las acusaciones presentadas por los fiscales deberán ser probadas ante los tribunales.
